第16章 残雪（上）

在棚外报上了魏还之名与来意。大掌柜闻声放下书本，示意他过去。天空浮云流动，恰在此时云隙间撒下一束阳光，棚外积雪中的冰晶骤然闪烁，反衬得棚内的一切阴暗模糊。江离拖着腿才踏入棚中，因之眼前一黑，脚步一顿，抬头见大掌柜极亮的一双眼睛正看着他，莫名生出了一丝怯意。

    他摄于大掌柜的威势，在距离几步远的地方停下，叙述了在柘城的遭遇。虽知这大掌柜断不可能认得魏还样貌，心中仍不免忐忑，始终低头不敢瞧她。

    大掌柜听完，略略问了问桂叶堂与魏家在临清的生意往来，及魏父的丧葬之事，江离一一应付着答过。大掌柜随口安慰了数句，便叫来伙计吩咐一番，过后不再多说，挥了挥手，让江离跟着伙计去了。

    此时薄云散尽，棚外天光已大亮。大掌柜正欲继续读书，忽感到一道强光晃过，他抬起眼，在锁定那光的来源时愕然一惊，随后失声轻笑。他未再将那书拿起，而是久久地望着江离的背影，一直到他走远，消失在归德府高大的城墙之下。

    却说江离被伙计领到城中一处洁净住处，已备好了饭菜和干净衣服在那里。他连日奔波，身心俱已疲惫不堪，胡乱吃了些东西后，合衣便倒在床上沉沉睡去。

    这一觉直睡到次日亥时，才被外面伙计的敲门声惊醒。江离忙起身开门，见伙计身后还有一人，容姿绝色，仍穿着那件银狐鹤氅，竟然是大掌柜亲自来看他了。

    “贤侄昨夜睡得安顿么？”乔羽说着已走进屋来。

    江离年纪虽小，人却乖觉。昨日乍见之下，这大掌柜虽处处殷勤得体，言行却透着疏离冷淡，面对一个贸然来求助的落魄后生，这态度本无可厚非。可此刻的她神色真诚，竟已感觉不到半丝敷衍。如此微妙转变令他暗觉惊讶。

    “魏还深感乔大掌柜盛情。”江离仍装作一臂残疾，弯腰一礼道，“此处一切周全妥帖，大掌柜事务繁忙，拨冗亲自前来，小子实是不敢当。”说着将乔羽让到上位。他低头看了看身上破旧的衣衫，想到前日因太过疲惫，既未洗脸，也未换装，心下稍松，却也不由得自惭形秽，面露尴尬。

    乔羽待江离坐定后道：“昨日未及问贤侄，此番变故之后，与临清的家人书信联络没有？”

    江离垂眸敛目，小心作答道：“实不相瞒，小子乃是家中独子，如今只剩母亲在堂。因母亲体弱，遭难之后不敢让家里知道。只曾去信一封，谎称生意上出了些差错，归家恐迟，至今未收到过回信，心中极是挂念。”

    乔羽听罢若有所思：“这么说临清的生意，是交给谁在看顾？”

    江离依着从魏家父子那听过的那样答：“一贯交由掌柜打理，此人跟随先父多年，忠诚可靠，倒是不需担心。”

    “如此还好。”乔羽点点头，又问：“令尊棺柩如今殡在何处？还是及早归乡安葬为宜。”

    “在县城外一间小庙里。”江离说罢跪地道，“小子想厚颜向乔大掌柜讨些盘缠还乡，若蒙相助，生死不敢忘恩。”

    乔羽上前将他托起：“贤侄言重了，盘费只是小事。此去临清千里之遥，鲁南之地连年饥馑，匪盗猖獗，我怎能让你一个孩子孤身跋涉？”他想了片刻，又道：“我回去准备一下，明早启程，亲自送你回去。”

    江离惊道：“这怎么使得！往返临清至少两月之久，路途难行，小子不敢劳烦乔大掌柜至此！听伙计说，乔大掌柜统管的是本地及江南各地分号，与我家往来其实不多，款待食宿已是仁至义尽，小子心中感激。”惊诧间他猝不及防，正撞上乔羽一双美目星眸，忙不迭地垂脸避开。

    乔羽道：“贤侄误会了。不久前东家要我接管临清桂叶堂分号，本定于下月前去赴任，送你过去无非是比我预期早一个月启程，也无大碍。你就不要推辞了。”

    江离见说，心中喜忧参半：喜的是大掌柜既久留临清，来日多有报答她之时。忧的则是如此一来，自己冒名顶替之事势必泄露，待到临清，不知该如何收场，是以彷徨不答。

    乔羽见他不开口，便约定起时间来。到此地步，江离已不好推辞。就在起身准备告辞之际，她的目光不经意地在江离腰间一撇，出口问道：“贤侄这饰物甚为特异，是家传之物？我经营桂叶堂多年，竟看不出是何材质。”

    江离忙将腰间挂着的一个小小物什取下，递给乔羽道：“这是别人遗落在我这的，我也不知它的来历。”

    乔羽接过，托在掌中端详。只见那物长宽约有三寸，形如螺，质极薄，扣之声音清亮，上有五彩斑斓花纹，光泽莹润如美玉。螺口处镂雕细若发丝，丝上细密地嵌有紫金与各类宝石，不似当世工艺。她道：“此物稀世罕见，价值不菲，是甚么人这么粗心？”

    “几月前我路过灞陵桥附近，在农家借宿，曾收留过一个受伤的小孩。之后她不辞而别，留下了这个。”

    “如此说，这是谢礼了。”乔羽说着将海螺交还给了江离，“贤侄得此宝物，可谓奇遇。”又道，“今日暂且别过，明日辰时我派人来接你。”

    江离再次称谢。乔羽伸出素手，在江离的肩膀轻轻一拍，引得江离一阵拘谨，只觉麻痒顺着肩膀流遍全身。

    “我只是顺路相送，殊不足道。贤侄救人危难，合当有此福报。”她对着江离淡淡一笑，留下这句话，转身而去。