第17章 残雪（下）

    次日乔羽带着江离启程，先去柘城取上祁护棺柩，一路饥餐渴饮，晓行夜宿。江离途中小心谨慎，日常除必要礼数外，甚少与乔羽交接，每日矫饰容貌，和衣而睡，倒也没人疑他。

    不出一月回到了临清，暮春时离开，归来已是季冬。与乔羽别过后，江离自回家中，眼见庭院萧索，物是人非，心中无限悲凉，随即想道：我尚能具棺安葬爹爹，那魏家父子却客死异乡，做了孤魂野鬼。这事虽非因我而起，我却难辞其咎！若再装聋作哑下去，我可枉生为人了。说不得，我这就去魏家登门谢罪，他家人早一日敛回骸骨，将那父子归乡安葬，我的罪孽也少一分。至于过后他们要如何处置责难，都是我该受的。

    自事发之后，他一直悔愧不及，早在归途中已有此打算，现下决心更坚。主意既定，他当即整衣洗面，径往魏家寻去。

    一个穿着丧服的老妇前来开门，听到江离自称与魏家父子相识后，老妇面露惊诧，慌忙把他请入宅中。

    一路上院落萧条，四处张挂白幡，不知在为谁举哀。江离看在眼中，心中惊疑不止：难道魏家已得知了噩耗？念及此处，心中更加沉重。进堂中见到魏老夫人，那可怜的妇人已是形容憔悴，神情恍惚，言语也有些糊涂，江离登觉窒息，尚未开口，已是泪流不绝。

    原来魏家自失去魏家父子音信后，焦急间差温洛堂的伙计与各处行商打探，终于从柘城来的商人那听到了魏父卷入官司，稽留病故的消息。得知丈夫身死，儿子流落外乡生死不明，魏老夫人日夜啼哭，愁思郁结，一病不起。

    江离见环顾屋中，见床脚堆尘，炉火冷落，感到凄凉不已，遂向一旁被叫做王婶的老妇问道：“天这么冷，怎么不生炉火？老夫人屋中服侍的人都在哪？”

    王婶含泪道：“家里除了我，其他人都散了！奶奶求医买药的花销大，银钱撑不了多时。柴米堪忧，无钱买炭。”

    自进门后见门庭冷清，无人洒扫相迎，江离早已猜疑，此刻方才确信道：“是温洛堂出事了？”

    王婶点头道：“公子明察！谁也没看出那张掌柜原是豺狼之性！他听说老爷亡故，少爷失踪，便撺掇族人前来争产，欲将温洛堂抢去！自从出事以后，他便伙同泼皮无赖找至宅门外勒索月俸，拖枪曳棒，整日在门外恶言恐吓。奶奶软默，不敢反抗，一一使钱打发，不够就典当家里财物填补。”

    江离疑道：“就算如此，温洛堂经营多年，靠铺中财货，总能支持一段时日啊。”

    王婶道：“还说呢，我们检点铺中货物时，发现尽是赝品次品，可知那张掌柜早有邪心，一直做这暗中掉包的勾当。只这一个月间，温洛堂已人去楼空，声名扫地，只有陈账房忠心耿耿，不时来周济一二。”

    江离心道：“魏家处境艰难，我此时将魏家父子遭遇坦白，除却平添忧愁痛楚，于事无益。为今之计，当尽力帮他们渡过难关才是。”于是问道：“如今你们作何打算？”

    王婶叹气道：“家中无人主事，孀妇病重，能有甚么打算？老主顾们上门来追讨债务，只是早晚之事，还不知如何应付。只要少爷回不来，温洛堂便守不住，往后只有寄食人家，由人作践的份。”

    魏老夫人在旁听着，口中说不出，只是流泪。

    江离思量一番，暗暗叹道：“我害她没了丈夫，没了儿子，今日乃是天意要我把自己赔她，以赎罪过。”当下拿出乔羽所赠盘费，叫王婶去买了肉蔬火炭，三人饱餐。安抚好魏老夫人后，又设起灵堂，将父亲祁护的棺柩从城外运来，厝顿妥当。跟着重新扮作魏还模样，以其身份发丧，是夜即在魏家灵堂中为亡父守灵。

    次日后乔羽前来魏宅吊祭，江离请他入后堂奉茶，叙过温寒后托故离开。

    片刻后，一个清瘦少年由后门转入堂中，阔步挺胸上前。他生得斯斯文文，眉目清秀，只是嘴角天生那似有似无的弧度略显矜傲，在温和中显露出一丝锋芒。正是祁江离以本来面目前来相见。
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